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『近接覚センサー』で繊細な動きを実現したロボットハンド

ゲストは株式会社Thinkerの代表取締役 藤本弘道さん。まずは事業内容から伺っていきましょう。「大阪大学発のスタートアップです。
大阪大学大学院基礎工学研究科の小山佳祐招聘准教授が10年ほど研究していた『近接覚センサー』という赤外線のセンサーがあります。
その赤外線のセンサーをベースにしたロボットハンドのメーカーになります。
ロボットの手というと空気の力でオンオフするようなロボットハンドがありますが、もっと器用な手があれば、やれることが増えるんじゃないか。
そこで我々独自の『近接覚センサー』と柔軟な指先を組み合わせて、制御性の高い、繊細なことができるロボットハンドを製造販売しているメーカーになります」。

『近接覚センサー』とは...？
「赤外線って普通は距離を測ったりするために使いますが、『近接覚センサー』は距離だけじゃなくて、対象物の形まで分かるようになっています。
2センチぐらいの距離が測れるようにしたんです。
これはかなり珍しいセンサーです。
今までロボットは完全にプログラムして、その通り動くことが得意でした。
何かちょっと変わったことをしようとすると何かにぶつけてしまう。
ロボットって本当に繊細で、突き指して潰れてしまうんです。
『近接覚センサー』を使ったロボットハンドは、"繊細に突き指"ができる。
人間もちょっと当たっただけだと簡単には突き指しないですよね。
それと同じ。
人間の手と一緒なんですね。
AIも入っていまして、今まで体の方から動かしていた手を、あるところから指先で考えて手探りしながら掴んだりします。
整列していない山積みされた部品などにロボットハンドを入れて、並べたり、差し込んだりできます。
繊細なことをしながら、力強く作業もできる。
この両立はロボットにとっては難しかったんです。
それが今はできるようなりました」。

実際にロボットハンドはどこで活躍しているのでしょうか？
「創業から4年になるんですけど、自動車や機械部品を作る工場ではこれまでもロボットが使われてきましたが、新たにできないことができるようになるという点で利用が広がっています。
今までロボットを使ったことのない中小企業のもののづくりの現場でも利用され始めています。
最近の人手不足は深刻で、知り合いの社長さんの中には、以前は"人が採れない"と仰っていましたが、最近では"人がいない"と話しておられます。
そのため、何かに頼るしかない状況です。
人を雇う代わりにロボットを雇うという感覚で利用しておられます」。

ロボットはスムーズに導入できるものなのでしょうか？
「今までのロボットは、高度な専門知識を持ったシステムインテグレーターなどが調整して動かす必要があります。
しかし、我々の製品は器用になったため、"ラフにティーチングするだけ"で使えるようになりました。
これにより、現場でも設定がしやすくなり、専門知識がなくても使いやすくなるのは大きなメリットです。
現在、世界では『フィジカルAI』という言葉が注目されています。
AI、つまり頭脳の部分が成長しています。
ChatGPTやGeminiなどの登場でAIは賢くなり、映像などと組み合わせて次に何がしたいか、これからどうなるかを予測できるようになってきました。
これと組み合わせると、人の操作は不要になります。
その場で指示を出すだけで、AIが"こういうことをしたいのだな"と理解し、ロボット側に指示を出します。
AIが指示を理解し、ロボット側が我々のハンドを装着していると、それなりにうまく作業します。
曖昧な言葉の指示でも理解できるようになります」。

すごい進化ですね。
「頭脳の部分はどんどん賢くなっていますが、ロボット自体は不器用な場合があります。
見る人によってロボットは3歳や4歳ぐらいと云われることもあります。
そのため、ロボットの器用さがポイントになってきます。
頭脳が小慣れてくると、人はもっと器用な手が欲しくなります。
人手不足でロボットを検討する際に、器用なロボットを選ぶようになるのではないかというのが、創業した経緯です。
我々は、器用な手を先に準備するのです」。

実際にどんな製品があるのでしょうか？
「赤外線と独自のエッジAIを組み合わせた近接覚センサー装備の『Think Hand F』です。
これと、共同ロボット、つまり人と一緒に働きやすいロボットにつけると、パッケージとして『Thinker Model A』。
我々はロボットのパッケージも販売していますし、ロボットハンドだけを提供している会社でもあり、センサー１個からでもメーカーさんにはご提供しています」。

これまでのロボットができなかったこと。どんなことができるようになったのでしょうか？
「大量生産は自動化しやすいのですが、小ロット多品種となると切り替えが難しく、自動化しにくいという課題がありました。
このロボットハンドは切り替えの手間を減らし、いくつかの種類の対象ワークに反応してそれぞれ作業することができるため、そういった課題の解決に役立ちます。
デモンストレーションでは絹ごし豆腐を掴んで、移すといったことも行っています。
それくらい繊細な作業が可能です。
そういう繊細さを持っているのが我々のロボットハンドの特徴です。
今は1つの作業で2つぐらいできるかもしれませんが、将来的には作業自体も巧みになってできることも増えてくるでしょう。
作業として実際に何かを取って置く、この作業に加え、そこからコネクタを差し込むこともできます。
1体のロボットが2つのことをできるようになってきた次は、組み立てるところまでやりたいと考えています。
そうすると腕2本ぐらいは要るかな、と。
片方の手で物を持ちながら、もう片方の手で作業をするような。
人間のように複雑な動きができるようになりたいと考えています。
指自体ももっと器用にしていこうと研究していて、研究段階ではペン回しぐらいまではできるようになっています」。

実際にお作りになっているロボットは何本指？
「今は2本ですが、研究的には3本、4本ぐらいでもやっています。
ロボットの指の数には流派があるんですよ。
ロボットも人間と同じで、5本が好きな研究者と、3本や4本でいいという研究者がいます。
派閥があるんです。
我々としては5本じゃなくてもいいのではないか、人間の手がベストではないという派閥側です」。

受賞歴も数々。
「池田泉州銀行さんの『イノベーション研究開発助成金』で優秀賞をいただきました。
創業間もない頃に、まず近接覚センサーを製品化しました。
本来の本丸はロボットハンドの開発でした。
その開発に向けて提案させていただき、優秀賞をいただきました。
まさに我々のロボットハンド研究、会社として表彰いただいたのはこれが最初でした。
その後、開発してきたロボットハンドをベースに、他にも『2024年 第11回ロボット大賞』の要素技術部門で優秀賞を受賞しました。
これはロボットハンドのベースとなる技術である、近接覚センサーに対していただいたものです。
『2025年度日本機械学会賞（技術）』も受賞しました。
これは一緒にやっている小山准教授と共同で受賞したものです。
小山教授は30代半ばくらいの先生で、学会の賞をたくさん獲られる方なので、ありがたい話です。
最近では、JR東日本さんのスタートアッププログラムでグランプリをいただきました。
これは新しいビジネスを一緒に作っていこうというプログラムです」。

各界から注目されています。JR東日本とのプロジェクトとは？
「線路の交換や保線作業がありますよね。
元々夜間に実施されていますが、徐々に夜間に人を集めることが難しくなってきました。
そのためわざわざ電車を止めて昼間に作業を行うようになっています。
そこで、その作業を支援できるロボットができないかと考えられています。
屋外での作業はロボット化が難しい面もありますが、線路と枕木を交換した際に繋ぐクリップやボルトを人の代わりに挿入する作業を行うプロジェクトが現在進行中です。
これまでロボットが活用されてこなかった分野にロボット技術が広がってきたことで、高い評価を得られていると感じています。
将来的に、家電のように気軽に使えるロボットの実現を目指しています。
創業以来、このビジョンを掲げて活動してきました。
工場で使われるロボットと家庭で使われるロボットでは求められるものが異なるため、おそらく同時並行で様々なロボットが登場してくるでしょうね。
ものづくりの現場では品質や安全性が求められますが、一般家庭においても、精度が求められるものや安全性、さらには命に関わる可能性のあるものもあります。
そういった分野で、私たちのロボットハンドが役立つかもしれません」。